home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121393 / 1213321.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.7 KB  |  81 lines
  1. <text id=93TT0726>
  2. <title>
  3. Dec. 13, 1993: Meanwhile, Back On Earth...
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 13, 1993  The Big Three:Chrysler, Ford, and GM  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPACE, Page 57
  13. Meanwhile, Back On Earth...</hdr>
  14. <body>
  15. <p>     Just when NASA thought it had found a way to break through
  16. the clouds, it was hit by the last thing the beleaguered agency
  17. needs: a fresh scandal. Last Wednesday, while Endeavour was
  18. fueling up for its Thursday morning blast-off, two Houston TV
  19. stations and nbc Nightly News with Tom Brokaw reported that
  20. NASA had been targeted by an FBI sting operation--code-named
  21. Lightning Strike--that had snared agency employees and contractors.
  22. </p>
  23. <p>     For the rest of the week, reports of the shuttle's progress
  24. in space had to compete for air time with lurid tales of bribes,
  25. kickbacks and a bogus kidney-stone machine. Most of the stories
  26. focused on an FBI agent, posing as a businessman, who waved
  27. cash in front of NASA employees at Houston's Johnson Space Center
  28. to interest them in a "lithotriptor"--a device that dissolves
  29. kidney stones with ultrasound. While such devices do exist and
  30. might actually serve a purpose in space (where kidney stones
  31. can develop in weightlessness), this one was just a box filled
  32. with lights and wires--and the NASA staffers knew it. Agency
  33. employees and contractors were allegedly bribed to help book
  34. the box on a shuttle mission. According to the Houston Chronicle,
  35. a manager at NASA's Life Sciences Directorate and an employee
  36. at GB Tech, a Martin Marietta subcontractor, have been implicated
  37. in the scheme. Coming on top of NASA's other misfortunes in
  38. recent years, the disclosures were disheartening. "It gives
  39. morale a good, solid kick in the stomach," says Larry Friesen,
  40. a former engineer for Lockheed, a NASA contractor.
  41. </p>
  42. <p>     FBI guidelines require that sting targets show a predisposition
  43. to commit a crime before an undercover operation begins. In
  44. this case, that may not be hard to prove. According to Justice
  45. Department officials, the kidney-stone machine sting is just
  46. a small part of a much broader investigation into widespread
  47. corruption at NASA. "There are major players and a lot of big
  48. dollars involved--big dollars," says a law-enforcement source.
  49. Another source familiar with the case goes even further. "This
  50. is the biggest thing since Ill Wind," he says. Operation Ill
  51. Wind was the code name for the vast Pentagon procurement scandal
  52. that broke five years ago. It involved eight major corporations
  53. and produced 63 convictions.
  54. </p>
  55. <p>     While Lightning Strike is not expected to uncover dishonesty
  56. that widespread, it is another sign that NASA has become infected
  57. with the same corrupting virus that struck the Pentagon. Two
  58. months ago, the space agency's inspector general told a congressional
  59. subcommittee that he had launched more than 400 investigations
  60. into waste, fraud and abuse. NASA's books were in such disarray,
  61. he said, that it could not account for assets worth roughly
  62. $12 billion.
  63. </p>
  64. <p>     None of this comes as any surprise to observers familiar with
  65. the agency, its contractors and the air of impunity with which
  66. they operate. Says one space engineer: "These guys have been
  67. insulated from the consequences of their actions for so long
  68. that they think they're above the physical laws of the land."
  69. Operation Lightning Strike is likely to bring a few of them
  70. back down to earth. If it gets out of hand, it could bring the
  71. space agency down as well.
  72. </p>
  73. <p>     By Philip Elmer-DeWitt. Reported by Elaine Shannon/Washington
  74. and Richard Woodbury/Houston
  75. </p>
  76.  
  77. </body>
  78. </article>
  79. </text>
  80.  
  81.